Dahulu istilah “anarki" digunakan untuk mengartikan pemerintahan yang tidak teratur atau pemerintahan yang paling kasar dalam bentuk intimidasi oleh gerombolan perampok (“anarki militer”). Penyair Percy Bysshe Shelley¹ di dalam puisinya “A Mask of Anarchy: Written on the Occasion of the Massacre at Manchester” menggunakan kiasan “anarki” untuk mengartikan tirani. Puisi itu diterbitkan beberapa tahun setelah ditulis, dan pada waktu itu kaum anarkis mulai menyebut diri mereka “anarkis”.Saat ini ada banyak pemaknaan atas istilah “anarki”. Akibatnya, makna anarki sering kali menimbulkan kebingungan. Beberapa anarkis berusaha mengatasi kebingungan dengan menyebut diri mereka sebagai “otonom” atau “libertarian”. Namun, cara tersebut memunculkan ambiguitas yang lain.